Résumé : En octobre 1941 le lieutenant Werner est affecté comme correspondant de guerre sur le sous-marin allemand U-96. Il est conduit par son capitaine et l'ingénieur en chef dans un bordel français, où il rencontre une partie de l'équipage. Thomsen, un autre capitaine, ivre, prononce un discours grossier pour célébrer sa croix de chevalier de la croix de fer. Il se moque ouvertement d'Adolf Hitler. Le lendemain matin, le U-96 quitte le port de La Rochelle et Werner visite le bateau. Au fil du temps, il observe des différences idéologiques entre les nouveaux membres d'équipage, et les vétérans endurcis, en particulier le capitaine, qui est aigri et cynique face à la guerre. Les nouveaux hommes, dont Werner, sont souvent moqués par le reste de l'équipage, très soudé. Il devient également clair que l'un des officiers nazis à bord est fortement détesté par les autres.
